Dr. James Allison
Desenredando las complejidades del sistema inmune para ser pionero en la inmunoterapia contra el cáncer
Incluso cuando era un niño que crecía en el sur de Texas, James P. Allison, PhD, prosperó al descubrir cómo funcionan las cosas.
«Acabo de desarrollar este amor por descifrar cosas: construir modelos, desarmar cosas tratando de entender cómo funcionaban», explica el Dr. Allison, profesor y presidente del Departamento de Inmunología y director de la Plataforma de Inmunología de la Universidad de Texas MD Anderson Cancer Center en Houston, miembro de la junta de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer (AACR) y miembro de la Academia AACR. «Decidí que si podía tener la suerte de tener una carrera de resolver las cosas, eso era lo que quería hacer».
La infancia del Dr. Allison estuvo marcada por el cáncer. Su madre murió de la enfermedad cuando él tenía solo 10 años. Cuando era adolescente, dos tíos murieron de cáncer.
«El cáncer es muy personal para mí», dice. Como adulto, perdió a un hermano por cáncer de próstata metastásico , y el Dr. Allison sobrevivió al cáncer de próstata.
Aún así, resolver acertijos clave sobre cómo el cáncer evade el sistema inmunitario del cuerpo no era su enfoque, a pesar del gran impacto que la enfermedad tuvo en su vida.
«No fui a la ciencia para curar el cáncer», dice. «Me metí en la ciencia para descubrir cómo funcionan las cosas y luego, habiendo descubierto cómo funcionan, aprendí a hacer algo bueno».
El Dr. Allison obtuvo su licenciatura en microbiología. En la escuela de posgrado, se interesó en el sistema inmune y descubrió cómo funcionan las células T. Cuando tomó su primer puesto en la facultad, se enfocó en el sistema inmune, trabajando para descubrir cómo estos elegantes mecanismos de células y moléculas buscan en su cuerpo «cosas que han salido mal y logran protegerlo y no destruirlo», dice.
«Tenía mucha curiosidad acerca de cómo funciona eso, así que básicamente pasé toda mi carrera en inmunología tratando de comprender qué regula las células T, qué las enciende, qué las apaga, los mecanismos moleculares de cómo funcionan».
La investigación del Dr. Allison condujo al descubrimiento del receptor de antígeno de células T a principios de la década de 1980, «que es algo así como el interruptor de encendido de una célula T», dice.
Él siguió eso al ser pionero en la investigación de CD28, una molécula coestimuladora que él describe como el «acelerador» de la respuesta inmune.
Luego, su atención se dirigió a otra molécula, estrechamente relacionada con CD28, llamada CTLA-4.
«La pregunta era qué hace y fue muy controvertido», explica.
Algunos investigadores sugirieron que CTLA-4 era otro acelerador, pero el Dr. Allison y su equipo de investigación propusieron que la molécula, de hecho, funcionara como un «freno», indicando al sistema inmune que detuviera el proceso de desplegar millones de células para luchar fuera de una infección o tratar de atacar las células cancerosas.
Muchos en el campo no estuvieron de acuerdo con su hipótesis de que la molécula funcionaba como un freno para el sistema inmune. Pero, de hecho, lo fue.
“Entonces pensé: ‘Bueno, me pregunto si podríamos mejorar el sistema inmunitario para atacar el cáncer al desactivar temporalmente los frenos. Básicamente, evite que el sistema inmunitario se apague durante un período prolongado de tiempo hasta que tenga tiempo de eliminar los tumores «, dice.
Su laboratorio desarrolló un anticuerpo contra CTLA-4 que inhibió el crecimiento tumoral en ratones. Esa investigación resultó en el desarrollo del anticuerpo monoclonal ipilimumab, el primer fármaco capaz de mejorar las tasas de supervivencia de los pacientes con melanoma metastásico al liberar el sistema inmunitario para que pueda reconocer y atacar las células cancerosas.
El Dr. Allison llama al mecanismo por el cual la terapia anti-CTLA-4 funciona «bloqueo del punto de control inmune», y cree que al combinar terapias dirigidas con inductores de bloqueo del punto de control, uno puede activar la inestabilidad genómica del cáncer, que utiliza para desarrollar resistencia a los medicamentos, contra eso.
Conocer a los pacientes que se han beneficiado de su trabajo tiene un profundo impacto en el Dr. Allison.
«Le habían dicho que había estado libre de cáncer durante un año después de recibir ipilimumab», recuerda la Dra. Allison. «Ese fue un momento increíble».
Ipilimumab recibió la aprobación de la FDA como tratamiento para el melanoma metastásico en 2011.
El resultado de décadas de trabajo para comprender los mecanismos moleculares y traducir esa investigación en una terapia exitosa destaca la importancia de una financiación sostenida de todo el continuo de la ciencia del cáncer.
En los próximos años, el Dr. Allison anticipa combinaciones de inmunoterapia con terapias de precisión para el cáncer, que han logrado detener la enfermedad en un gran número de pacientes, pero con demasiada frecuencia son de corta duración ya que el cáncer desarrolla resistencia y comienza a crecer nuevamente.
«Lo que debemos hacer es unir esos dos y diseñar terapias individualizadas», explica el Dr. Allison, y agrega que el futuro de la atención al paciente con cáncer probablemente contará con combinaciones curativas de enfoques.
El Dr. Allison es un miembro destacado de la AACR desde hace mucho tiempo. Recientemente agregó el Premio de Investigación Médica Clínica Lasker-DeBakey 2015 por «el descubrimiento y el desarrollo de una terapia de anticuerpos monoclonales que desata el sistema inmune para combatir el cáncer» a una larga lista de honores.
El Dr. Allison llama a la AACR «la organización más importante en el área de la investigación del cáncer», tanto porque abarca todo el campo desde la biología básica del cáncer hasta los tratamientos actuales y por su Reunión Anual y reuniones y talleres de un solo tema que Reúna a expertos para discutir y colaborar en la ciencia del descubrimiento del cáncer. Hizo hincapié en que apoyar la investigación del cáncer es de vital importancia para continuar avanzando en enfoques nuevos y más efectivos para prevenir y tratar las muchas enfermedades que llamamos cáncer.
«Estoy muy preocupado por la falta de fondos federales para la ciencia fundamental del cáncer», dice.
Fuente: www.aacr.org